Верховный комиссар Организации Объединенных Наций по правам человека — должностное лицо, которое несет основную ответственность за деятельность ООН в области прав человека. Верховный комиссар по правам человека назначается на четырехлетний срок, на него возложено много задач, в том числе содействие и защита эффективной реализации всех прав человека; содействие международному сотрудничеству в целях соблюдения прав человека; стимулирование и координация действий в области прав человека в рамках системы ООН; оказание помощи в разработке новых стандартов в области прав человека; содействие ратификации договоров о правах человека. Верховный комиссар также должен принимать меры в отношении серьезных нарушений прав человека и предпринимать предупредительные действия.

25 февраля 2004 г. Генеральная Ассамблея утвердила назначение Луизы Арбур (Канада) на должность Верховного комиссара ООН по правам человека. Л. Арбур была главным обвинителем в Международных уголовных трибуналах ООН по бывшей Югославии и Руанде с октября 1996 г. по сентябрь 1999 г. в период интенсивной деятельности обоих судов. Ее четырехлетний срок пребывания на посту Верховного комиссара ООН по правам человека начался 1 июля 2004 г. после ухода в июне в отставку из Верховного суда Канады. Ее предшественник, Сержиу Виейра ди Меллу (Бразилия), погиб при исполнении служебных обязанностей в качестве главы миссии ООН в Ираке в результате взрыва в представительстве ООН в Багдаде 19 августа 2003 г. В промежуточный период обязанности Верховного комиссара по правам человека исполнял Бертран Рамчаран (Гайана).

Под руководством Генерального секретаря Верховный комиссар по правам человека представляет доклады Комиссии по правам человека, а через ЭКОСОС направляет их Генеральной Ассамблее. С целью обеспечения уважения прав человека и предупреждения их нарушений Верховный комиссар по правам человека вступает в диалог с правительствами. В рамках системы ООН он принимает меры по укреплению и упорядочению работы механизма ООН по правам человека в целях повышения его оперативности и эффективности.

Управление Верховного комиссара Организации Объединенных Наций по правам человека (УВКПЧ) является координационным центром деятельности Организации Объединенных Наций по правам человека. Оно выполняет функции секретариата для Комиссии по правам человека, наблюдательных органов по соблюдению договоров (экспертных комитетов, контролирующих соблюдение договоров) и других органов ООН по правам человека. Оно также ведет работу в области прав человека на местах, предоставляет консультационные услуги и техническую помощь. Помимо ассигнований из регулярного бюджета некоторые мероприятия УВКПЧ финансируются из внебюджетных источников.

Верховный комиссар по правам человека предпринимает конкретные действия по институционализации сотрудничества и координации работы с такими органами ООН, занимающимися вопросами прав человека, как Детский фонд Организации Объединенных Наций (ЮНИСЕФ), Организация Объединенных Наций по вопросам образования, науки и культуры (ЮНЕСКО), Программа Развития Организации Объединенных Наций (ПРООН), Управление Верховного комиссара Организации Объединенных Наций по делам беженцев (УВКБ) и Добровольцы Организации Объединенных Наций (ДООН). Аналогичным образом УВКПЧ работает по вопросам мира и безопасности в тесном сотрудничестве с департаментами Секретариата ООН. УВКПЧ также входит в Межучрежденческий постоянный комитет, наблюдающий за международными мерами в связи с чрезвычайными гуманитарными ситуациями.